Tiedonhankinta alkaa aiheen tai ongelman määrittelyllä. Tiedonhakijan on täsmennettävä itselleen, mitä tietoa hakee ja mistä sitä voi löytää. Tiedonhankintaa suunnitellessasi voi miettiä vastauksia mm. seuraaviin aiheen määrittelyä selventäviin tutkimuskysymyksiin:
Aiheen rajaus on yksi tärkeimpiä päätöksiä alkuvaiheessa. Jos esim. aiheesta löytyy helposti ja paljon lähteitä, on syytä harkita tarkempaa rajausta. Kannattaa opiskella ja lukea peruskirjallisuutta aihealueesta. Aiheesta täytyy tietää laajemmin kuin mitä työhön kirjoitetaan.
Miellekartta (mindmap) tai käsitekartta (Conceptmap) on yksi tapa täsmentää ja jäsentää hakuongelmaa. Miellekartta on puumainen verkko, jossa aihe jaetaan osiin ja edelleen pienempiin osiin. Käsitteet ja niiden väliset suhteet löytyvät miellekarttaa paremmin käsitekartan avulla.